Få har chockat sin samtid som Colette (Keira Knightley) under förra seklets början. Hon bryter sig fri från alla tidens konventioner - lever med såväl kvinnor som män, skriver frispråkiga böcker, uppträder i erotiska tablåer. Tjugo år gammal gifter hon sig med bokförläggaren Willy (Dominic West), som snart upptäcker sin intelligenta hustrus författartalang. Att skriva under eget namn går inte för sig för en kvinna, så Willy tar åt sig äran av Colettes första bok om unga Claudine och tvingar henne att skriva fler. Willy och Colette är snart Paris mest omsusade kändispar, som delar samma älskarinna medan Colette beskriver deras eskapader i Claudine-böckerna. När hon inleder en skandalös relation med den kostymklädda markisinnan de Belbeuf blir det början till hennes verkliga frigörelse. Nu ska alla få veta vem som egentligen skrivit böckerna som tagit Frankrike med storm! Willy, som vägrar släppa kontrollen över Colettes författarskap, inser inte att han mäter sig med en av den nya tidens mest beslutsamma kvinnor.