Första världskriget närmar sig sitt slut och en amerikansk familj beslutar sig för att stanna kvar på franska landsbygden. Fadern är inblandad i fredsförhandlingarna och modern, en hängiven kristen, gör sitt bästa för att hantera sonens lynniga humör och vredesutbrott som är lika oberäkneliga som ondskefulla.

The Childhood of a Leader är löst baserad på barndomshistorier från flera av 1900-talets mest ökända diktatorer och ett olycksbådande porträtt av framväxande ondska.