Petra von Kant är en framträdande modedesigner. Hennes första man omkom i en bilolycka. Nästa lämnade hon av avsky. Men hon lever ändå inte ensam, utan har en sadomasochistisk relation med sin assistent, som även bor hos henne. När Petra introduceras för unga Karin väcks helt nya känslor, i en dramatisk triangelaffär.

Petra von Kants bittra tårar är en milstolpe inom europeisk film och regissören Rainer Werner Fassbinders stora genombrott som auteur och festivalfavorit.